El trío (Kurt Cobain, Krist Novoselic y Chad Channing) lanzó su álbum debut, Bleach, de la mano de la discográfica Sub Pop a finales de 1988, un conjunto de canciones que rápidamente obtuvo una alta popularidad en las radios universitarias de los Estados Unidos y vendió 40.000 copias, todo ello sin ningún tipo de promoción por parte de su discográfica. Gracias a esta incipiente fama, el grupo realizó su primera gira nacional.
Llegado el año 1990 la banda volvería a los estudios de grabación junto al productor Butch Vig para trabajar en las canciones de su siguiente disco, Nevermind. Durante esta época el baterista de la banda,Chad Channing, fue reemplazado debido a desacuerdos con Kurt por el legendario Dave Grohl. No fue este el único cambio en el grupo,también firmó un contrato con una nueva discográfica, DGC Records, con la que finalmente Nevermind vio la luz bajo la producción de Butch Vig. El resultado del disco, que no fue del agrado total del grupo dados los arreglos realizados por Andy Wallace para suavizar un sonido demasiado oscuro, no pudo obtener un mejor resultado.Su primer sencillo, Smells like teen spirit, se hizo enormemente popular en las radios del país y, junto a otros temas como Lithium, Come as you are o In Bloom, lograron que el álbum vendiese 400.000 copias, superando así las expectativas de 250.000 de su discográfica. Este sería el comienzo del despegue del género grunge y, por consiguiente, de Nirvana, que seis meses después del lanzamiento de Nevermind ya habían alcanzado los 12 millones de copias vendidas a nivel mundial, es decir, un disco de triple platino, así como los premios MTV a Mejor vídeo alternativo y Mejor artista nuevo.
El líder de la banda,Kurt Cobain fue denominado por los medios de comunicación como "la voz de una generación" y Nirvana como la "banda símbolo" de la Generación X. Cobain se sentía incómodo con la atención que se les brindaba y decidió enfocar la atención del público hacia la música de la banda, retando a la audiencia con su tercer álbum de estudio, In Utero. El álbum no tuvo el éxito ni las ventas esperadas y la popularidad de Nirvana disminuyó en los meses siguientes a la publicación del álbum. Sin embargo, buena parte de su audiencia alabó el interior oscuro de la banda, en especial después de su presentación en MTV Unplugged. La carrera de Nirvana concluyó con la muerte de Cobain en 1994, pero su popularidad creció aún más en los años posteriores. Ocho años después de la muerte de Cobain,"You Know You're Right", un demo nunca terminado que la banda había grabado dos meses antes de la muerte del cantante, escalaba las listas de radio y música de todo el mundo. En 2004 fueron colocados en el puesto nº30 en la lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos de la revista Rolling Stone y en el puesto nº14 según la revista Vh1. Desde su debut, la banda ha vendido más de 80 millones de álbumes a nivel mundial,8 incluyendo 10 millones de ejemplares de Nevermind en los Estados Unidos y 35 millones en todo el mundo. En 2014 Nirvana ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll.